La historia de la energía solar data desde hace miles de años: desde los cavernícolas que usaban la luz del sol para iniciar pequeños fuegos, hasta hoy en día, donde aviones, coches, casas y negocios son alimentados con energía solar fotovoltaica.
La energía solar nace gracias al proceso fotovoltaico, que es la conversión de la luz en electricidad para ser usada. Este uso de la energía fotovoltaica para generar electricidad a partir de la luz solar se descubrió hace dos siglos, sin embargo, el ser humano ha estado aprovechando la energía solar para otros usos más simples desde hace mucho más tiempo.
La línea de tiempo en la historia de la energía solar
Los usos iniciales de la energía solar se pueden situar en el 700 a.C., donde se manejaban lupas para encender el fuego para cocinar. Durante el siglo III a.C., se cree que Arquímedes luchó contra barcos romanos usando escudos de bronce para proyectar los rayos del sol hacia los enemigos y prender fuego a sus naves de madera
En 1767 se le atribuyó a Horacio de Saussure la creación del primer horno solar, que se utilizó para calentar alimentos y otros materiales sin necesidad de utilizar combustible. Un objeto que se sigue usando de diferentes formas hoy en día.
Un hito clave en la historia de la energía solar es el descubrimiento del efecto fotovoltaico (voltaje que se produce cuando un material se expone a la luz) en 1839 por el veinteañero Edmond Becquerel.
Pocos años más tarde, en 1873, la fotoconductividad fue descubierta por Willoughby Smith, un ingeniero inglés, que inspiró tiempo después al profesor William Grylls Adam y su estudiante, Richard Evans Day, para observar la electricidad que se crea cuando un material es expuesto a la luz a través de una corriente eléctrica.
Eran tiempos propicios para el progreso de la energía solar. Así sucedió en 1883 cuando el estadounidense Charles Fritts creó el primer diseño de una célula fotovoltaica.
Avances fotovoltaicos en el siglo XX
El siguiente hito en la historia fotovoltaica fue el trabajo sobre la teoría de los fotones de luz que presentó el gran Albert Einstein a principios del siglo XX. Un par de años después, otro inventor europeo, el polaco Jan Czochralski descubrió cómo cultivar silicio monocristalino en 1918, que más tarde se utilizó como base para crear células solares mediante silicio.
Llegamos a mitad de siglo para destacar la labor de David Chapin, Calvin Fuller y Gerald Pearson, trabajadores de los laboratorios Bell, a los que se les atribuyó el haber sido capaces de convertir la luz solar en energía eléctrica y también de aumentar el porcentaje de eficiencia de conversión del 4% al 11%. La célula solar que crearon era del tamaño de una pequeña moneda y fue capaz de alimentar un pequeño molino de viento de juguete y una radio, y aunque no era comercialmente viable, sentó las bases para el desarrollo de la célula solar actual.
Exxon también contribuyó a reducir el costo de los paneles solares creando un panel eficiente que costaba menos de fabricar, lo que llevó a que más empresas pudieran permitirse instalar paneles solares y utilizarlos comercialmente.
Crecimiento de la energía solar
En 1977 el gobierno de los Estados Unidos comenzó a centrarse más en el uso de la energía solar estableciendo el Instituto de Investigación de Energía Solar. Pronto otros gobiernos le siguieron y comenzaron a crear iniciativas para que las personas y las empresas utilizaran la energía solar para sus necesidades como una forma de reducir los costes de la electricidad y ser más respetuosos con el medio ambiente.
Entre 1981 y 1999 se crearon aviones, automóviles y plantas de energía solar.. La energía solar también se utilizó para alimentar la exploración espacial, incluso para satélites y estaciones espaciales.
Hasta llegar a nuestros días donde la energía solar se utiliza para todo: desde la reducción de los costes eléctricos de las casas residenciales hasta de ayuda a las entidades agrícolas y comerciales.
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